Фамилия Земкин — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе сразу две равновероятные истории, и обе ведут в крестьянскую или посадскую среду. Главная загадка здесь — не суффикс (он типичен), а основа: что именно «земкал» предок?

Самый прямой путь — от слова «земля». В русских говорах «земка» — ласковое или уменьшительное обозначение земли, почвы. Но прозвище Земка давали не просто так, а по роду занятий. Чаще всего так называли землемера или межевщика — человека, который мерял наделы, ставил границы, разбирал споры о полях. В допетровской Руси это была ходовая, хоть и не самая почётная должность: землемер ходил с саженью по полям, и его работа кормила всю деревню. Могли «Земкой» окрестить и крестьянина, который жил исключительно своим наделом, не занимаясь отхожим промыслом, — «земляного» мужика, привязанного к пашне.

Вторая версия — от имени Земко как производной формы крестильного имени Земон (редкое, от греческого «земля»). Но это маловероятно: имя Земон в святцах есть, но в народном быту почти не встречалось. Куда реалистичнее, что Земко — это форма от имени Емельян (через Еземка, Земка) или от Зиновий (Зинка, Земка). Такой переход звуков — «Емельян — Еземка — Земка» — обычен для русской диалектной фонетики. Тогда фамилия Земкин означает «сын Земки», а сам Земка — просто домашнее имя Емельяна или Зиновия.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: чей сын? — Земкин. Это типичная модель для фамилий, образованных от слов или имён, оканчивающихся на -а, -я. В XVI–XVII веках так записывали в переписных книгах: «Ивашко Земкин сын» — то есть сын человека по прозвищу или имени Земка.

Географически фамилия рассыпана по средней полосе России, но чаще встречается в бывших владимирских и нижегородских землях, где межевание шло особенно активно из-за частых переделов общинной земли. Встречаются Земкины и на Русском Севере, где слово «земка» могло означать ещё и «земляной пол» в избе, но прозвище от пола — случай почти фантастический.

Спор решается просто: если предок был землемером, фамилия — профессиональная; если Емельяном — патронимическая. Обе версии правдоподобны, и выбрать одну без генеалогического древа невозможно. Но и в том, и в другом случае фамилия Земкин — ровесница русских крестьянских фамилий, оформившаяся к концу XVIII века, когда закрепилась модель «прозвище + -ин».