Фамилия Земкова образована от мужского личного имени Земко. Это не самостоятельное древнее имя, а украинская уменьшительная форма имени Семён (церковная форма — Симеон). Переход от Симеона к Земко происходил постепенно: Симеон — Семён — Сема — Семко — Земко. Замена начального «С» на «З» — характерная черта украинской народной фонетики, поэтому географически фамилия Земковы чаще всего встречается в украинских и южнорусских регионах.

Значение исходного имени Симеон восходит к древнееврейскому и означает «слышащий Бога». Это имя входило в число самых распространённых крестильных имён на Руси, в православных святцах упоминается около двадцати святых с таким именем. Однако в быту, особенно в среде крестьян и ремесленников, полное имя почти не использовали — его заменяли домашними формами. Земко как раз и была такой обиходной, «уличной» версией имени.

Фамилия Земкова — женская форма, её носительница — потомок человека по имени Земко. Мужской вариант — Земков. Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, означающую принадлежность: «Земков» — сын Земко. Никакой связи с «землёй» или «земляным» в этой фамилии нет, хотя на слух корень может показаться «говорящим». Это случай чисто фонетического совпадения с нарицательным словом, а не прозвище по роду занятий.

Скорее всего, основатель рода Земковых был человеком из простого сословия. В среде дворянства и духовенства такие сокращённые имена встречались реже — там предпочитали полные календарные формы. Фамилия Земкова, как и многие другие на -ов, закрепилась в крестьянской среде в XVI–XVII веках, когда фамилии окончательно стали передаваться по наследству.