Фамилия Земковы — одна из тех, что на первый взгляд кажутся прозрачными («земля», «земной»), но на деле скрывают цепочку народных преобразований имени. Если разбирать её строго по словообразовательной модели, то в основе лежит не географический термин, а личное имя Земко.

Земко — это украинская уменьшительная форма от Семён, которое восходит к каноническому Симеон. Путь превращения выглядит так: Симеон → Семён → Сема → Семко → Земко. Замена начального «с» на «з» — характерная черта южнорусских и украинских говоров, где смягчённый звук мог озвончаться. Таким образом, фамилия Земков — это отчество второго порядка: «чей?» — Земков, то есть сын Земка.

Имя Симеон, от которого всё пошло, переводится с древнееврейского как «слышащий Бога». В святцах оно встречается часто: православная традиция знает около двадцати святых с этим именем, что обеспечило ему широкую распространённость в народе. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: типичная модель для русских фамилий, образованных от имён или прозвищ.

Говорить о точном месте возникновения фамилии Земковы сложно — процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий, и в разных регионах он завершился в разное время. Однако можно уверенно сказать, что носители этой фамилии — потомки человека по имени Земко, жившего, скорее всего, в среде украинского или южнорусского крестьянства. В отличие от фамилий, образованных от названий ремёсел или прозвищ по внешности, Земковы стоят в ряду «именных» фамилий, где родовая память уходит корнями в крестильное имя предка.