Фамилия Землянных — редкий случай, когда географическая и социальная привязка «читается» в суффиксе быстрее, чем в корне. Корень «земл-» очевиден: он восходит к слову «земля». Но суффикс -ых (в форме родительного падежа множественного числа) — характерная примета северных и центральных областей России, особенно бывших новгородских земель, а также Сибири, куда переселенцы унесли эту модель. В отличие от стандартных -ов/-ев, фамилии на -их/-ых (Земляных, Землянных, Косых, Чёрных) изначально были прозвищами целой семьи или рода: «из дома Земляных» — то есть тех, кто жил на земле, работал с землёй.

Двойное «нн» в написании — вторичное явление. В говорах XIX века, когда фамилии фиксировали в документах, прилагательные часто получали двойную согласную под влиянием книжного написания (ср. «земляной» и «землянный»). В словарях фамилию обычно связывают с прозвищем Земляной: так могли называть крестьянина, который не имел своей земли и обрабатывал чужую, или же человека, жившего в землянке. Вторая версия — прозвище за привычку пачкаться в земле, работать с глиной или быть землекопом.

По сословной принадлежности носители фамилии Землянных — почти поголовно государственные и помещичьи крестьяне, реже — однодворцы. Дворянских родов с таким окончанием не зафиксировано: суффикс -ых/их в принципе не характерен для аристократических фамилий, которые предпочитали -ов или -ский. В переписях XIX века фамилия встречается в Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях, а также на Урале, куда её занесли переселенцы.

Любопытно, что у фамилии есть «близнец» — Земляных, без двойного «н». В документах одного села можно встретить оба варианта: писарь мог написать «Землянов» (под влиянием стандартной модели), а соседнего — «Землянных». Это не ошибка, а живое свидетельство того, как фамилия колебалась между разными словообразовательными типами, пока не закрепилась в конкретной форме за конкретной семьёй.