Фамилия Землянуха — редкий пример, когда в основе лежит не личное имя и не профессия в привычном смысле, а диалектное растение. В архангельских говорах «землянухой» называли брюкву. Скорее всего, прозвище Землянуха получил человек, который либо сам выращивал этот овощ на продажу, либо был до него охоч — например, регулярно варил землянушную похлебку. В крестьянской среде такие прозвища по любимому блюду или занятию давали метко и без обид.

Суффикс -ух(а) в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Он характерен для прозвищ, образованных от названий растений, животных или качеств: например, Гнилуха, Крикуха. В фамилии Землянуха этот суффикс закрепил исходное прозвище без дополнительных патронимических окончаний — такие формы чаще встречаются на Украине и в южных регионах России, хотя сам корень «земля» указывает на северное происхождение слова.

Не исключено, что Землянуха могло быть не прозвищем, а мирским именем. В дохристианской традиции детей называли по растениям, чтобы «обмануть» нечистую силу или передать свойства: считалось, что имя-оберег сделает ребенка крепким, как дикая трава.

Есть и другая версия: прозвище могли дать по роду занятий. От слова «земляник» (землекоп) или от «землянка» — жилище, вырытое в земле. В этом случае Землянуха указывала бы на человека, который жил в землянке или работал с землей: копал колодцы, рыл канавы, строил погреба. Обе версии правдоподобны, но первая (с брюквой) точнее: именно конкретное диалектное слово «землянуха» в значении «растение» зафиксировано в говорах, а «земляник» — более позднее и редкое образование.

Однокоренные фамилии — Земляков, Землянский, Землянухин — встречаются чаще, но Землянуха сохранила исходную прозвищную форму без суффикса принадлежности. Это делает её более архаичной и географически привязанной: носители фамилии традиционно концентрируются на севере и северо-западе России, в областях, где слово «землянуха» было в ходу. В сословном плане это однозначно крестьянская фамилия: прозвища по овощам и земляным работам редко давали дворянам или духовенству.