Фамилия Зейли — редкий для России случай фамилии, образованной не от славянского корня, а напрямую из идиша или немецкого языка. Её основа — слово «зейли» (или «зайли»), которое в идише означает «счастливый», «блаженный» или «благословенный». В этом случае фамилия могла быть прозвищем, данным человеку с лёгким, удачливым характером, или же именем-пожеланием, которое давали ребёнку в надежде на счастливую судьбу.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия не получила типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), а осталась в исходной форме. Это характерно для фамилий, которые фиксировали в документах на территории черты оседлости в XIX веке. Еврейские фамилии часто записывали так, как слышали, без переделки на славянский лад. Поэтому Зейли стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Гутман (добрый человек) или Фрейд (радость), но отличается тем, что в основе лежит не имя, а прилагательное.

Есть и вторая, менее вероятная версия: происхождение от немецкого Seil (верёвка) или Seiler (канатный мастер). В таком случае фамилия могла быть профессиональной и относиться к ремесленнику, который вил верёвки. Однако в немецком языке слово Seil даёт фамилии Зайлер или Зайль, а форма Зейли (с окончанием -и) встречается реже и скорее характерна для восточноевропейского произношения или идиша. Учитывая, что в идише «зейли» — устойчивое слово с позитивным значением, первая версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия Зейли встречается в основном среди ашкеназских евреев, чьи предки жили на территории современных Польши, Украины, Беларуси и Литвы. В России и странах СНГ носителей этой фамилии немного, что делает её редкой и легко отличимой от более распространённых еврейских фамилий на -ман, -берг или -штейн. Если вы встретили Зейли в метрических книгах или переписях, скорее всего, это запись из местечка Волынской, Подольской или Гродненской губернии.

История написания фамилии могла меняться: в документах XIX века встречаются варианты Зейли, Зайли, Зейле, а в англоязычных источниках — Zeili или Zayli. Такая вариативность — результат того, что фамилию записывали на слух чиновники, не знавшие идиша. Тот факт, что она сохранилась без изменений, говорит о том, что носители дорожили её звучанием и не русифицировали её в советское время.