Фамилия Жаханов — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении открывает веер возможностей. Корень «жах» звучит энергично и даже резко, и именно в этом кроется ключ к её происхождению.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Жахан. В русских говорах слово «жахнуть» означало «ударить, стегнуть, сильно хлестнуть», а также «выстрелить» или «внезапно испугать». Соответственно, прозвище могли дать человеку вспыльчивому, резкому в движениях или, напротив, тому, кто любил внезапно подшутить, «жахнуть» — напугать. В некоторых диалектах «жахать» значило «кричать, орать», так что прозвище могло закрепиться за обладателем громкого голоса. Модель образования типична для русских фамилий: к основе на согласный добавляется патронимический суффикс -ов, означающий «сын Жахана» или «принадлежащий Жахану».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В казахском и татарском имя Жахан (или Джахан) восходит к персидскому «джахан» — «мир, вселенная». В таком случае фамилия Жаханов — это русифицированная форма отчества от восточного имени, которое несли люди, переходившие в православие или входившие в русскую служилую среду. Однако для этой версии характерно ударение на второй слог (Жаха́нов), тогда как исконно русское прозвищное происхождение чаще даёт ударение на первый (Жа́ханов).

В исторических документах фамилия встречается нечасто, что говорит о её сравнительной редкости и локальном бытовании. Основные очаги — южнорусские области и Поволжье. Встречаются однокоренные фамилии: Жахин, Жахов, Жашков — все они образованы от тех же прозвищных корней, но с разными суффиксами. Таким образом, предок носителя фамилии Жаханов, скорее всего, был человеком с живым, порывистым характером или, если верна восточная версия, его род восходит к выходцу из тюркской среды, носившему имя «Мир».