Фамилия Жалис — редкий случай в русском ономастиконе. Если вы её носитель, скорее всего, ваши предки происходят из Латвии или из районов исторического смешения балтийских и славянских народов (Псковщина, Смоленщина, северо-запад Беларуси). В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, -ин или -ский, Жалис — это не переоформленная в русскую модель фамилия, а прямой перенос балтийской основы. Суффикса здесь нет: фамилия стоит в исходной, «голой» форме.

Корень восходит к латышскому žaļš (зелёный) или глаголу žēlot (жалеть, щадить). Первая версия: прозвище могли дать по цвету глаз, одежды или по связи с растительностью — «зелёный» в прямом или переносном смысле (неопытный, молодой). Вторая, более правдоподобная для антропонимии: Жалис — вариант личного имени Жалис, которое в латышской традиции является сокращением от сложных имён типа Žēlvaldis (жалеющий, милующий). То есть фамилия могла произойти от уменьшительной формы имени, означавшего «милостивый» или «жалостливый».

Спорных версий две, и обе слабые. Первая — связь с русским глаголом «жалить» (кусать, жалить). Но в русском языке это слово дало бы фамилию Жалин или Жалкин, а не Жалис. Вторая — от литовского žalias (зелёный), что фонетически близко, но в литовском ударение падает на первый слог, в латышском — на второй. Поскольку написание «Жалис» указывает на латышскую долготу гласного, латышское происхождение надёжнее.

В Российской империи фамилия фиксировалась прежде всего у латышей-старообрядцев Латгалии и у обрусевших латышей Витебской губернии. После переселений XIX — начала XX века носители Жалис могли оказаться в Сибири и на Дальнем Востоке. В современной России фамилия остаётся очень редкой — по открытым данным, её носит не более нескольких сотен человек.

Однокоренные фамилии — Жалис (с ударением на первый слог в литовском варианте), Жалейко (белорусское), Жалин (русское). Но Жалис стоит особняком: это не адаптация, а сохранённая балтийская форма, которая почти не изменилась за столетия.