Фамилия Жалик — редкий случай, где прозвище не перешло в стандартную модель на -ов или -ин, а сохранилось почти в исходной форме. Суффикс -ик указывает на то, что перед нами не отчество, а прямое прозвище или профессиональное имя. В русской ономастике такие фамилии чаще всего встречаются на западе и юге России, в украинских и белорусских землях, где модель образования фамилий без патронимических суффиксов была распространена шире.

Основа «жал-» ведёт к двум основным версиям. Первая — от глагола «жалить» (кусать, жалить). Прозвище Жалик могли дать человеку с острым языком, колкому и язвительному, либо тому, кто работал с пчёлами — пасечнику. Вторая версия связывает фамилию с диалектным словом «жаль» (сожаление, сочувствие). В некоторых говорах «жалик» означало жалостливого, сердобольного человека. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая выглядит правдоподобнее: прозвища по характеру или поведению давали чаще, чем по абстрактному качеству.

Стоит отметить, что в украинском языке «жалік» — это уменьшительная форма от «жаль» (жалость), а также народное название некоторых растений, например, крапивы. Если фамилия украинского происхождения, её носитель мог получить прозвище от растения — «жгучий, как крапива». В польском языке есть слово «żal» (печаль, горе), но фамилия Żalik встречается редко и скорее как вариант адаптации.

Фамилия Жалик не относится к числу дворянских или старинных боярских — её носители в основном крестьяне и мещане. В дореволюционных переписях она фиксируется в Черниговской, Киевской и Могилёвской губерниях. В современной России фамилия встречается спорадически, без ярко выраженного регионального центра. Известных исторических личностей с такой фамилией нет, что типично для прозвищных фамилий из низших сословий — они редко попадали в официальные хроники.