Фамилия Жаниева — яркий пример того, как в русской ономастике приживаются фамилии, образованные не от славянских, а от тюркских корней. В основе лежит мужское имя Жани, которое является диалектной или фонетической формой более распространенного имени Жан. Имя Жан восходит к персидскому «джан» — душа, жизнь, любимый. Таким образом, прозвище или имя Жани могло даваться ребенку как ласковое, пожелательное имя — «душенька», «живой».

Словообразовательная модель здесь классическая для фамилий народов Кавказа и Поволжья, вошедших в состав Российской империи. Суффикс -ев (после мягкого согласного «н») указывает на принадлежность: Жаниев — сын Жани. Характерно, что фамилия закрепилась в форме Жаниева, а не Жаниев, что говорит о её носительнице как о родоначальнице или о том, что фамилия была записана в документах в женском роде, что иногда случалось при фиксации в метрических книгах или при переписях, если главой семьи на тот момент была вдова.

Географически фамилия Жаниева наиболее плотно представлена в республиках Северного Кавказа, в первую очередь в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, а также среди ногайцев и кумыков. Это указывает на то, что предки носителей фамилии были, скорее всего, из тюркоязычных или кавказских народов, принявших русскую модель фамилии. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от крестильных имён, здесь мы видим адаптацию местного имени под имперскую бюрократию.

Встречается и более редкая версия, связывающая фамилию с арабским именем Зания (Занья), которое через диалектное произношение могло дать форму Жания. В этом случае корень заимствован из арабского языка и означает «украшение» или «красота». Однако версия с тюркским «джан» более распространена и логична, так как имя Жан и его производные встречаются у многих народов от Кавказа до Средней Азии.