Фамилия Жапаспаев — редкий пример тюркской по происхождению фамилии, которая почти не встречается за пределами Центральной Азии и, вероятнее всего, имеет казахские или киргизские корни. Её основа — личное имя или прозвище Жапас, а суффикс -паев указывает на патронимическую модель образования, характерную для многих тюркских языков: «сын (или потомок) такого-то». Если разобрать имя Жапас, то оно, скорее всего, восходит к тюркскому корню «жап» — «закрывать, покрывать, укрывать». В переносном смысле так могли назвать человека, который «закрывает» собой других, то есть защитника, покровителя, или же того, кто умеет хранить тайны, «закрывать рот». Вторая часть — «ас» — может быть как усилительным компонентом, так и самостоятельным словом «пища, еда», что делает возможной ироничную версию: «тот, кто закрывает еду» (скупой или, наоборот, щедрый хозяин, у которого еды вдоволь). Однако наиболее правдоподобной выглядит версия о составном имени-пожелании, где «жап» означает «покрывай, защищай», а «ас» — «еда, пропитание». В кочевой культуре такое имя могли дать ребёнку, чтобы он был защитником и кормильцем рода.

Модель образования фамилии типична для южных регионов бывшей Российской империи, где русский суффикс -ев присоединялся к тюркским основам при документальном оформлении фамилий в XIX–XX веках. В казахском языке аналогичная фамилия звучала бы как Жапасбаев или Жапасұлы, но при русификации через метрики и переписи населения закрепился вариант Жапаспаев. Интересно, что в некоторых диалектах слово «жапас» может означать «плоский, приплюснутый» — тогда прозвище относилось к внешности человека. Но эта версия менее вероятна: в тюркской антропонимике прозвища по физическим недостаткам встречаются, но редко становятся основой для патронимических фамилий с таким суффиксом.

Географически фамилия тяготеет к югу Казахстана и Киргизии, особенно к районам, где традиционно кочевали роды, говорящие на диалектах с характерным звучанием «ж» (вместо «й» или «дж» в других тюркских языках). Встречаются единичные носители в Ташкентской области Узбекистана и среди казахов, переселившихся в Монголию. В России фамилия крайне редка, в основном её можно найти среди потомков казахских переселенцев в Оренбургской и Астраханской областях.

Сословная принадлежность предков Жапаспаевых, скорее всего, была недворянской: основная масса тюркских фамилий с таким суффиксом принадлежала скотоводам, ремесленникам или мелким торговцам. Если носители фамилии происходят из казахских родов Старшего или Среднего жуза, то их предки могли быть биями (судьями) или батырами, но документальных подтверждений этому нет. В советское время фамилия не меняла форму, так как была короткой и легко вписывалась в паспортную систему. Сегодня Жапаспаевы — это люди, чья фамилия хранит память о кочевой культуре, где имя-пожелание было не просто словом, а оберегом и программой на жизнь.