Фамилия Жабаспаева — яркий пример казахской (и шире — тюркской) модели фамилии, которая несёт в себе родовую характеристику. Она образована по стандартной для казахских фамилий схеме: к основе, имени или прозвищу, добавляется суффикс принадлежности -ев/-ов (в данном случае -ев из-за мягкой основы), а затем — женский суффикс -а, указывающий на то, что носительница — женщина. Мужская форма — Жабаспаев.

Ключ к значению — в основе «Жабаспай». Это составное тюркское имя или прозвище. Первая часть — «жаба» (в казахском и родственных языках — «лягушка»). Вторая — «спай» или «спа», что может восходить к глаголу «сап» (нанизывать, вдевать, или же «бить, ударять» — в зависимости от диалекта и контекста). Есть и версия, что «спай» — это искажённая форма слова «сабау» (бить, молотить). Таким образом, «Жабаспай» могло означать «бьющий лягушек» или «нанизывающий лягушек» — прозвище, которое давали человеку за какую-то характерную особенность, привычку или род занятий, связанный с этими земноводными. Вряд ли это буквальное ремесло — скорее, насмешливое или уличное прозвище, закрепившееся за родом.

Более правдоподобная версия, учитывая структуру тюркских имён с компонентом «бай» (богатый, господин): «Жабаспай» могло быть диалектным вариантом имени «Жабасбай». В этом случае «жабас» — это «маленькая лягушка» или «лягушонок», а «бай» — «богач». Имя-оберег, типичное для кочевых культур: чтобы уберечь ребёнка от сглаза и злых духов, ему давали «низкое», незначительное имя (лягушонок), которое, по поверьям, делало его незаметным для потусторонних сил. Со временем «Жабасбай» могло упроститься до «Жабаспай» в устной речи, а затем перейти в фамилию.

Географически фамилия Жабаспаева (и её мужская форма) распространена в Казахстане, прежде всего в западных и южных регионах. Встречается она и среди носителей, переселившихся в Россию, — в Оренбургской, Астраханской областях, где исторически сильны казахские диаспоры.

Сословно предки носителей этой фамилии, скорее всего, были скотоводами-кочевниками, входившими в один из казахских родов (жузов). Фамилия не указывает на аристократическое происхождение (торе или ходжа), а говорит о родовой общине, где прозвище или имя основателя рода стало родовым именем. В документах Российской империи конца XIX — начала XX века, когда казахам начали массово присваивать фамилии, прозвище «Жабаспай» и закрепилось за потомками этого человека.