Фамилия Жатов принадлежит к числу тех, где на первый взгляд ясная основа при ближайшем рассмотрении обнаруживает несколько возможных путей происхождения. В центре внимания — корень «жат-», который в русском языке связан с двумя разными смыслами: действием «жать» (сжимать, давить) и действием «жать» (срезать серпом, убирать урожай). Омонимия глаголов создаёт развилку, и для ответа нужно разобраться, что вероятнее.

Наиболее логичная версия — происхождение от слова «жатый» в значении «сжатый, стиснутый». В русских говорах «жатый» могло быть прозвищем человека плотного телосложения, коренастого или просто того, кто ходил ссутулившись. Глагол «жать» в значении «давить» дал бы и фамилию Жатов, и однокоренные Жаткин, Жмурин, Жомов. Эта линия проще и естественнее для прозвища, которое давали по внешнему признаку.

Вторая версия — отглагольная: от «жать» как «собирать урожай». Тогда прозвище Жатой или Жатый мог получить крестьянин, который хорошо и быстро жал, или тот, кто руководил уборкой. Однако в этом случае ожидалась бы форма с ударением на первый слог — Жатов (от «жатва»), а не на второй — Жатов. Но в фамилиях ударение со временем могло сместиться, и в разных регионах Жатовых произносят по-разному, поэтому отбрасывать версию нельзя.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: от прозвища или имени на -ой/-ый (Жатой → Жатов) или на твёрдый согласный (Жат → Жатов). Полная форма «Жатый» в качестве прозвища зафиксирована в исторических документах, например, в новгородских и псковских грамотах встречаются крестьяне Жатые — это прямой след.

Географически фамилия Жатов распространена в центральных и южных областях России, особенно в Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях. Там слово «жатый» в значении «сдавленный» бытовало активно. Встречаются Жатовы и в среде донских казаков, что может говорить о бытовом прозвище, закрепившемся в военной среде.

Интересно, что у фамилии Жатов есть редкий вариант написания с одной буквой «т» — Жаов, но он почти исчез. В дореволюционных переписях можно найти колебания: Жатов и Жатов (с ударением на первый слог), что подтверждает смешение двух корней в народном сознании.

Итог: скорее всего, ваш предок получил прозвище Жатой за плотное, коренастое сложение или за манеру держаться. Версия с земледельческим «жать» менее вероятна, но не исключена в южных хлеборобных регионах. Выбор между ними — вопрос конкретной семейной истории и места, откуда пошли Жатовы.