Фамилия Жахов — одна из тех, где за короткой основой скрывается сразу несколько возможных историй. Само прозвище Жах, от которого она образована с помощью стандартного русского суффикса -ов (указывающего на принадлежность: «сын Жаха»), имеет как минимум два объяснения, и оба по-своему логичны.

Первая версия отталкивается от диалектного значения слова «жах» — страх, ужас, испуг. В этом случае прозвище могло характеризовать человека по внутреннему складу: робкого, боязливого, осторожного. Но возможен и противоположный сценарий: так могли прозвать того, кто сам любил пугать окружающих — в шутку или всерьёз. Такие прозвища по эмоциям или поведению были распространены в русской деревне, где меткое слово легко прилипало к человеку.

Вторая версия связывает прозвище с глаголом «жахать» — сильно ударять, бить. В этом смысле Жах — человек физически крепкий, сильный, возможно, вспыльчивый и склонный к дракам. Глагол этот жив в народной речи до сих пор, особенно в южных и западных говорах. Если основатель рода был известен своей силой или крутым нравом, прозвище Жах могло закрепиться за ним именно по этой причине.

Какую из двух версий считать основной — вопрос открытый. Обе правдоподобны, и выбор зависит от того, в какой среде и в какой местности фамилия возникла. География бытования фамилии Жахов не привязана к какому-то одному региону: она встречается и в центральных областях России, и на Урале, что не проясняет, какое из значений было исходным. Возможно, в разных ветках одного рода прозвище возникло независимо и с разными смыслами.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Жахов — типичный пример так называемых «прозвищных» фамилий на -ов. Такие фамилии массово оформлялись в XV–XVII веках, когда прозвище окончательно становилось наследственным именем семьи. Суффикс -ов указывает на прямое родство: Жахов буквально значит «из семьи Жаха». Никаких дополнительных суффиксов, вроде -ин или -ский, здесь нет, что говорит о простоте и древности основы.

Интересно, что фамилия Жахов стоит в ряду однокоренных, но менее распространённых: Жахин, Жахалов, Жаховский. Все они восходят к той же основе, но различаются по суффиксам и, возможно, по времени возникновения. Жахов — самая прямая и бесхитростная форма.

Таким образом, носитель фамилии Жахов может с равной вероятностью вести род от пугливого человека, от любителя пошутить страшным голосом или от крепкого драчуна. Точный ответ дала бы только история конкретной семьи, но сама фамилия надёжно сохранила память о прозвище предка, каким бы оно ни было.