Фамилия Жахова хранит память о прозвище дальнего предка — Жах. В основе лежит диалектное слово «жах», которое в русских говорах означало «страх, ужас, испуг». Первая версия происхождения прозвища — характер человека. Жахом могли назвать робкого, боязливого, осторожного человека. Но возможен и противоположный смысл: прозвище иногда давали тому, кто любил в шутку пугать окружающих. Вторая версия отсылает к глаголу «жахать» — «сильно ударять». В этом случае Жахом прозывали физически крепкого, сильного человека или, наоборот, вспыльчивого, склонного к дракам.

Модель образования фамилии типична для северных и центральных областей России: суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Жаха»). Интересно, что фамилия Жахов встречается в документах XVII века — например, в переписных книгах Вологодского уезда упоминаются крестьяне Жаховы. Это говорит о том, что прозвище бытовало в крестьянской среде задолго до закрепления фамилий.

В отличие от многих фамилий, образованных от уменьшительных форм крестильных имён (Иван — Иванов), Жахов имеет чисто прозвищную основу. Сравните с однокоренными фамилиями Жахин, Жаховский — у них та же смысловая база, но разные суффиксы. Регионально фамилия чаще встречается на Русском Севере и в Поволжье, что подтверждается данными современных телефонных справочников. Таким образом, потомок человека по прозвищу Жах со временем получил фамилию Жахов, которая и сегодня остаётся живым свидетельством семейной истории.