Фамилия Жаховы (в мужском роде — Жахов) строится по стандартной восточнославянской модели: к основе прозвища Жах добавлялся суффикс принадлежности -ов, означающий «чей?» — то есть сын, потомок Жаха. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на первый слог: Жа́хов.

Прямое значение слова «жах» в русских диалектах — страх, ужас, испуг. Отсюда первая версия: прозвище могли дать робкому, боязливому человеку, который всего остерегался. Но есть и другой, более живой смысл: в народной речи «жахать» значило сильно бить, хлестать, ударять. Тогда Жах — это человек крепкий, сильный, возможно, вспыльчивый и скорый на драку. Третья, менее очевидная версия: прозвище могло быть шуточным, «охранительным» — так называли того, кто любил пугать окружающих для смеха, или, наоборот, давали в насмешку трусу.

С точки зрения словообразования фамилия Жахов близка к таким же кратким, односложным прозвищным фамилиям, как Страхов, Грозов, Боев. Все они образованы от эмоционально окрашенных или характеризующих слов. В ономастических справочниках фамилия Жахов не относится к числу частых, но встречается в центральных и южных регионах России, что указывает на диалектную основу прозвища.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: прозвища такого типа бытовали в крестьянской и посадской среде с XV–XVI веков, но фамилия в письменных источниках могла закрепиться позже. Для окончательного вывода нужны генеалогические изыскания по конкретной ветви рода.