Фамилия Ждакова образована от мужского мирского имени Ждак, и это сразу отвечает на главный вопрос: что значит фамилия. Ждак — нецерковное, бытовое имя, которое давали ребёнку. Смысл имени прозрачен: оно связано с глаголом «ждать». Владимир Даль в своём словаре определяет «ждать» как «быть в ожидании чего-либо, чаять, надеяться». В крестьянской семье Ждаком называли долгожданного, желанного сына — того, кого ждали долго и с надеждой. Это имя-оберег, выражающее радость от появления наследника.

Не исключена и вторая, бытовая версия происхождения: прозвище Ждак могли дать терпеливому, выносливому человеку, способному долго ждать без ропота. Но для фамилии Ждакова основным источником ономасты считают именно мирское имя — эта модель (некрестильное имя + суффикс принадлежности) была одной из самых распространённых в русской деревне. Суффикс -ов- в женской форме Ждакова указывает на прямую принадлежность: «дочь (или жена) Ждака».

Фамилия Ждакова — женская форма, а её мужской вариант, Жданов, стоит в ряду таких же «терпеливых» фамилий, как Терпев, Терпелов. Встречается она повсеместно, но чаще всего в центральных и северных областях России, где мирские имена держались дольше всего.