Фамилия Жданова — одна из самых прозрачных по смыслу русских фамилий. В её основе лежит нецерковное имя Ждан. Так в старину называли долгожданного, желанного сына, особенно если до него в семье рождались только девочки или дети умирали в младенчестве. Имя Ждан было не просто ласковым прозвищем, а полноценным личным именем, которое фиксировали в документах до XVII века.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Ждан- добавился суффикс принадлежности -ов, а женское окончание -а указывает, что перед нами форма, закрепившаяся за женщиной. Изначально Жданова означала «дочь (или жена) Ждана». Мужской вариант — Жданов — стоит в ряду таких же «именных» фамилий, как Любимов, Нечаев, Третьяков.

Интересно, что у имени Ждан были и другие производные формы: Жданко, Жданец, Ждашка. От них пошли фамилии Жданков, Жданцов, Ждашкин. Но Жданов и Жданова остались самыми распространёнными.

Географически фамилия чаще всего встречается в центральных и северных областях России — в Ярославской, Костромской, Вологодской губерниях. Там имя Ждан было особенно популярно в XV–XVII веках.

Среди известных носителей — Иван Николаевич Жданов (1846–1901), историк русской литературы, автор труда «Русский былевой эпос». Он исследовал былины и связь фольклора с книжной традицией, и его работа до сих пор цитируется в академических кругах.

Стоит заметить, что фамилия Жданова не имеет отношения к слову «ждать» в бытовом смысле — это не указание на терпеливого или медлительного человека. Связь здесь прямая и более глубокая: само имя Ждан было оберегом, пожеланием, чтобы ребёнок остался в семье и вырос здоровым. Так что предки современных Ждановых — это те самые «вымоленные» дети, которых родители ждали с особым трепетом.