Фамилия Жданко — яркий пример украинской модели фамилии, которая образована от личного имени или прозвища. В основе лежит некалендарное древнерусское имя Ждан. Так называли долгожданного, желанного ребёнка, особенно если до него в семье рождались девочки или дети умирали. Имя было распространено на Руси с XII века, а в XVI–XVII веках фиксируется в писцовых книгах как вполне обычное.

Суффикс -ко — типичный украинский уменьшительный формант, который превращал имя в фамилию. В XVII–XVIII веках на землях Речи Посполитой и Гетманщины именно такие формы на -ко (Жданко, Иванко, Федько) закрепились как наследственные прозвища, а позже — как фамилии. В русском языке аналогом было бы Жданов, но украинская модель сохранила исходное звучание почти без изменений: Ждан + ко = «маленький Ждан» или «потомок Ждана».

Интересно, что фамилия Жданко встречается не только у украинцев, но и у белорусов, а также в южных областях России, куда переселялись казаки и крестьяне. В запорожских реестрах XVII века есть упоминания казаков с таким прозвищем. Это значит, что предки носителя фамилии могли быть не просто крестьянами, а реестровыми казаками или мещанами, жившими в Черниговщине, Полтавщине или на Слобожанщине.

Есть и редкая версия, связывающая фамилию с тюркским корнем, но она не выдерживает критики: имя Ждан — исконно славянское, и никакой другой этимологии для него не требуется. Фамилия Жданко — прозрачный, почти «говорящий» случай: она прямо сообщает, что предка ждали и ему радовались.