Фамилия Жданов — одна из самых прозрачных по смыслу в русском ономастиконе. В её основе лежит нецерковное имя Ждан. Так в старину называли долгожданного, вымоленного ребёнка, особенно если в семье долго не было детей или предыдущие умирали. Имя Ждан давали как оберег: считалось, что оно привяжет младенца к жизни, сделает его «желанным» для мира.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов добавлялся к основе имени или прозвища, отвечая на вопрос «чей сын?». Жданов — сын Ждана. По этой же схеме возникли и другие фамилии от охранительных имён: Нежданов, Ненашев, Неупокоев.

Иногда встречается версия, что фамилия произошла не от имени, а от прозвища. Якобы Жданом могли назвать радушного хозяина, «душу компании», которому всегда были рады. Однако эта гипотеза менее правдоподобна. Прозвища обычно давали по внешности, поведению или ремеслу, а имя Ждан задокументировано в древнерусских памятниках раньше, чем бытовое прозвище. Например, в новгородских берестяных грамотах XII–XIII веков встречается посадник Ждан. Так что первично именно имя, а не прозвище.

Интересно, что у фамилии Жданов есть «двойник» — фамилия Жданович. Она распространена в Беларуси и на западе России и образована от того же корня, но с другим суффиксом, указывающим на польско-литовское влияние. В центральных и северных русских землях, где преобладала модель на -ов, закрепился именно вариант Жданов.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии не были привязаны к какому-то одному сословию. Имя Ждан носили и крестьяне, и посадские люди, и священники. Поэтому в XIX веке Ждановы встречались и среди крепостных, и в купечестве, и в духовенстве.