Фамилия Ждановы — одна из тех, чья история начинается не с документа, а с чувства. Её основа — древнерусское нецерковное имя Ждан. Так называли долгожданного, вымоленного у судьбы ребёнка, особенно если предыдущие дети умирали или рождались только девочки, а семья ждала сына. Имя было оберегом: считалось, что назвав младенца Жданом, родители «закрепляли» его в этом мире, делали своим по-настоящему.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: к основе Ждан- добавили суффикс принадлежности -ов. Фамилия буквально означала «сын Ждана». Со временем, когда в XV–XVII веках на Руси закрепилась трёхчленная формула имени (имя — отчество — фамилия), потомки человека с мирским именем Ждан стали писаться Ждановыми. В документах эта фамилия встречается рано: уже в XV веке упоминаются Ждановы среди служилых людей и крестьян северных уездов.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» с тем же корнем, но другим суффиксом: Жданкин, Жданичев, а также украинская форма Жданенко. Но Ждановы — самый массовый вариант. Встречается фамилия повсеместно, но исследователи отмечают её концентрацию в старых русских областях — вокруг Москвы, в Тверской, Ярославской, Костромской губерниях, откуда она потом разошлась с переселенцами на Урал и в Сибирь.

Споров вокруг происхождения немного: версия с нецерковным именем Ждан — основная и бесспорная. Альтернативные гипотезы (например, связь с глаголом «ждать» напрямую или с тюркским корнем) слабы и не подтверждаются ономастикой. Фамилия Ждановых — чистый памятник народной антропонимии, где имя отражало не святца, а семейную историю.