Фамилия Жебрнов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а диалектное слово с неожиданным значением. Её ядро — «жебра», в южных и западных говорах (украинских, белорусских, пограничных русских) означавшее «челюсть», «скула», а иногда — «челюсть с зубами» или даже «рот». Человек с крупной, выдающейся челюстью или характерной линией скул мог получить прозвище Жебра, которое затем закрепилось за его потомками.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования отчество-фамилии: «чей?» — Жебрнов, то есть сын Жебрана или внук того, кого звали Жебра. Встречается и вариант Жебров — он короче, с усечением корня на -н, но оба восходят к тому же диалектному слову. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель не описана отдельно, но типологически она вписывается в ряд фамилий от прозвищ по внешним признакам.

Интересно, что в некоторых говорах «жебра» могла означать не только часть лица, но и «нищий, попрошайка» (от польского «żebrać» — просить милостыню). Однако для фамилии Жебрнов эта версия менее вероятна: прозвища по ремеслу или поведению обычно образуются от глагольных основ (Злобин, Плаксин), а здесь перед нами предметное имя существительное. Скорее всего, предок был не нищим, а человеком с запоминающейся внешностью — «челюстистым», «скуластым».

География фамилии тяготеет к югу России и приграничным с Украиной областям: Курская, Воронежская, Ростовская губернии. В центральных и северных регионах она почти не встречается. Это подтверждает диалектную природу корня — слово «жебра» было знакомо далеко не всем носителям русского языка.

Сословно Жебрновы — почти наверняка крестьянская фамилия. Дворянских родов с такой основой не зафиксировано, а в списках мещан и купцов она появляется редко. Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной, что типично для прозвищ, привязанных к конкретному говору.