Фамилия Жекалов образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей — с помощью суффикса -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — Жекалов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Жекал. Основа здесь не от имени Евгений или Егор (сокращение Жека — разговорное, но фамилии от него обычно писались бы как Жекин), а от прозвища, которое, скорее всего, связано с глаголом «жекать» или существительным «жёканье».

В русских говорах «жёкать» означало произносить звук «ж» вместо «з» или «ч» — так говорили о человеке с характерным цоканьем или шепелявостью. Прозвище Жекал могли дать тому, кто «жекал», то есть говорил нечисто, с местным диалектным выговором. Вторая, менее очевидная версия — связь с глаголом «жечь» в значении «обжигать» или «палить»: в некоторых диалектах «жекать» означало «обжигать крапивой» или «бить прутом». Тогда прозвище могло относиться к человеку с резким или обидчивым характером, который «жёг» словом или делом.

Фамилия редкая, но встречается в центральных и южных областях России — в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях, где диалектные формы «жёкать» были в ходу. В дореволюционных переписях Жекаловы фиксировались в основном как крестьяне и однодворцы, что подтверждает народное, нецерковное происхождение прозвища. Суффикс -ов без варианта -ев (который был бы у основ на мягкий согласный) указывает, что прозвище звучало именно как Жекал, а не Жекель или Жекаль.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду с однокоренными Жекалкин, Жекалов, Жекаловский, но все они редки. Спорных версий немного: попытка связать с тюркским «жек» (осёл) или «жеке» (одинокий) маловероятна — фонетика и география бытования говорят о славянской основе.