Фамилия Желенцова — женская форма от Желенцов, и её корень уводит нас в мир старых русских прозвищ, связанных с цветом. Основа «желен» — это диалектный вариант слова «желтый». В разных говорах «желеной» или «желеный» называли человека с желтоватыми волосами, бледной кожей или того, кто носил одежду желтого цвета. В старину прозвища по цвету волос (Беляк, Черныш, Рыжий) были обычным делом, и «Желеной» — один из таких случаев, только с местным произношением. Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Желенцов буквально значит «сын Желеного» или «из семьи Желеного».

Интересная деталь: фамилия могла закрепиться в тех регионах, где «желеный» было живым словом, а не литературным «желтый». Это северные и центральные говоры, особенно вятские и архангельские, где «е» на месте «ё» или «о» — обычное явление. Сравните с фамилиями Желенин, Желтов, Желтухин — все они из одного гнезда, но Желенцов стоит особняком из-за редкого суффиксального варианта. В отличие от фамилий на -их/-ых, которые застывали в форме родительного падежа множественного числа (Желенин — «из рода Желениных»), Желенцов пошёл по стандартной патронимической модели, что говорит о более позднем оформлении или о влиянии канцелярской нормы.

Споров вокруг корня почти нет: версия с «желтым» — основная и единственная правдоподобная. Иногда пытаются связать фамилию с устаревшим «желенье» (желание, стремление), но это натяжка — слово вышло из употребления задолго до формирования массовых фамилий в XVII–XIX веках. Скорее всего, первый носитель фамилии был просто светловолосым или бледнолицым крестьянином, ремесленником или служилым человеком, которого окрестили по заметной внешней черте. Сословно фамилия не привязана к дворянству или духовенству — это типичная крестьянская или посадская фамилия, каких тысячи.

В написании встречаются варианты Жоленцов (с «о» под влиянием аканья) и даже Жиленцов (с «и» из-за путаницы в безударных слогах), но основной корень сохраняет «е». Современная распространённость фамилии невысока — она встречается точечно, в основном в центральной России и Поволжье, что подтверждает её узколокальное происхождение.