Фамилия Желиба — одна из тех, где прозвище предка сложилось из двух слов, а не из одного корня. В основе лежит украинское прилагательное «жели́» (жалостливый, сострадательный) и древнее праславянское «ба» — душа. Буквально прозвище Желиба означало «жалостливая душа» и, скорее всего, характеризовало человека доброго, милосердного, склонного к сочувствию.

Такая модель образования — слияние определения и существительного в одно прозвище — встречается в украинской и белорусской антропонимии, но не так часто, как простые суффиксальные фамилии. В данном случае суффикса нет, фамилия застыла в форме чистого прозвища, что указывает на её древнюю, ещё досуффиксальную фиксацию. По сути, Желиба — это целая характеристика, вынесенная в фамильное имя.

Вторая версия, менее распространённая, возводит основу к польскому żalić się (жаловаться, сетовать) или к слову żal (жалость, горесть). Тогда прозвище могло относиться к человеку, который часто жалуется на судьбу, или, наоборот, к тому, кто утешает других. Однако украинское «жели́» в сочетании с «ба» выглядит более органичным для восточнославянской почвы, особенно для черниговских и полтавских земель, где фамилия Желиба встречается чаще всего.

Интересно, что фамилия не получила стандартных русских суффиксов -ов или -ин, которые обычно добавлялись при адаптации прозвищ в официальные фамилии. Это говорит о том, что Желиба могла закрепиться в документах уже в своей исходной форме, без переоформления. Встречается она и в старых реестрах запорожских казаков, что указывает на возможную связь предков с казачьей средой. Таким образом, носитель фамилии Желиба может с большой долей вероятности считать, что его предок был человеком мягкого нрава, которого в окружении называли «жалостливой душой», и это прозвище пережило века без изменений.