Фамилия Желнеровский — редкий пример того, как польская военная лексика укоренилась в русской ономастике. Её основа — польское слово żołnierz («жолнеж», то есть солдат). В русском языке это слово закрепилось в форме «жолнер» или «желнер» — так в XVI–XVII веках называли пехотинцев польского войска, а иногда и наёмников на русской службе. Суффикс -овский указывает на типичную модель образования фамилий у шляхты и духовенства: от названия места или рода занятий. В данном случае Желнеровский — это, скорее всего, потомок человека, которого прозвали Жолнером за службу или за сходство с солдатом.

Вторая, менее очевидная версия связывает фамилию с литовским словом želneris — «садовод» или «огородник». Но она слабее: во-первых, географически фамилия чаще встречается на западе современной Беларуси и в Смоленской области, где польское влияние было сильным; во-вторых, звуковой ряд «ж-л-н-р» характерен именно для żołnierz. Если бы корень шёл от садоводства, мы бы ждали форм вроде Жельнис или Жельнер, без суффикса -овский.

Фамилия недвусмысленно говорит о социальном происхождении. Носитель Желнеровский в XVIII–XIX веках мог быть либо обедневшим шляхтичем, либо сыном церковнослужителя (фамилии на -ский часто давали в семинариях). В любом случае, предок не был крестьянином — крепостным такие фамилии присваивали редко. Сегодня Желнеровские встречаются в основном в Беларуси, на Украине и в западных областях России, что подтверждает западнорусский след. Интересно, что фамилия избежала массовой русификации: её не переделали в Жолнеров или Солдатов — сохранилась польская огласовка «жел-» вместо «жол-».