Фамилия Желнодеева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным ремеслом, а не с личным именем или чертой характера. Разбираем её по косточкам: в центре — слово «желна». Так в русских говорах называли дятла, причём не любого, а чёрного, с характерным скорбным криком. Отсюда же и глагол «желнеть» — издавать глухой, жалобный звук. Но в фамилии, скорее всего, не птица, а человек.

Прозвище Желна могли дать по двум линиям. Первая — звукоподражательная: неразговорчивый, мрачный человек, который говорил отрывисто или хрипло. Вторая, куда более вероятная для фамилии с суффиксом -еев, — профессиональная. Желнодеем называли мастера, который делал желны — долота для выдалбливания лодок, корыт или деревянных труб. В северных и центральных губерниях это было отдельное ремесло: желнодей работал не просто топором, а специальным инструментом, и его прозвище прирастало к роду.

Суффикс -еев указывает на притяжательную форму: «чей сын?» — Желнодеев. То есть сын человека с прозвищем Желнодей. Окончание -а в современной записи (Желнодеева) — женский вариант, но сама фамилия склоняется по правилам русского языка. Интересно, что в документах XIX века встречается написание через «о»: Жолнодеев. Это диалектная черта — «ёканье», когда «е» переходило в «о» под ударением. В устной речи фамилия могла звучать как Жолнодеев, а на письме закрепился вариант с «е».

Географически фамилия привязана к северо-западу России: Новгородская, Псковская, Тверская области, а также Вологодчина. Там и лесные промыслы были развиты, и диалектное слово «желна» бытовало вплоть до XX века. В южных губерниях эта фамилия почти не встречается.

Сравните с однокоренными: Желнин, Желнаков, Желнарев. У всех общий корень, но разная модель образования. Желнодеев — единственная, где прямо указано на действие, на ремесло. Это не прозвище по внешности (как Желнин — «похожий на дятла»), а по занятию. Поэтому, если вы носите эту фамилию, ваш предок почти наверняка был мастеровым человеком, который умел работать долотом по дереву.