Фамилия Желновод — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не скрыто. Разбираем её прямо: Желновод. Первая часть — «желна» (ударение на первый слог). В диалектах и древнерусском языке желной называли дятла, причём не любого, а чёрного, с яркой красной шапочкой. Вторая часть — «вод» от глагола «водить». Сложные прозвища по схеме «глагол в повелительном наклонении + существительное» (вроде Вертихвост, Сорвиголова, Держиморда) в русской ономастике известны. Но здесь иная модель: «желна» + «вод» от «водить», то есть «водящий желну». Это могло быть прозвищем человека, который держал ручного дятла, подражал его крику, либо занимался ловлей этих птиц (дятлов использовали в народной медицине и промысле). Вторая, менее вероятная версия — искажение от «желновод» как «желтобровый» или «желтоголовый» (от диалектного «желна» — жёлтый), но это сомнительно: основа «желн-» устойчиво связана именно с дятлом.

Модель образования фамилии — стандартная, на -ов. Это типичная русская патронимическая или прозвищная фамилия, закрепившаяся в XVI–XVII веках. Суффикс -ов указывает на принадлежность: сын Желновода. Фамилия редкая, нечастотная, что подтверждает её происхождение от узкого локального прозвища, а не от распространённого имени или профессии. Географически Желноводы встречаются в центральных и южнорусских областях, но без ярко выраженного ареала — скорее рассеянные очаги.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями: Желнин, Желнаков, Дятлов — все они восходят к тому же «желна» или к «дятел». Желновод стоит особняком из-за глагольной части, что делает его более «живым» и описательным. В словаре Б. Унбегауна такие сложные прозвища разбираются как характерные для допетровской эпохи, когда человека могли окрестить по заметной черте поведения или занятию. Ваш предок, скорее всего, был не просто «человеком, похожим на дятла», а имел с этой птицей конкретную связь — держал её, ловил или чем-то напоминал её повадки.