Фамилия Желтенкова — женская форма фамилии Желтенков, а та, в свою очередь, образовалась по модели отчества второго порядка. Если разобрать цепочку, получается: был человек по прозвищу Жёлтый, его сына называли Желтенко (суффикс -енко как раз указывает на «малого, сына»), а внука уже записали как Желтенков. То есть Желтенков — буквально «внук Жёлтого». Суффикс -енко — характерный признак украинской ономастики, поэтому, скорее всего, корни фамилии уходят на территорию современной Украины или южнорусских земель, где такие модели были в ходу.

Прозвище Жёлтый могло закрепиться по разным причинам. Самая прямая — за цвет волос или кожи: рыжеватый, светлый, желтоватый оттенок. Но есть и менее очевидные версии. В некоторых говорах «жёлтым» называли легкового извозчика, который зимой приезжал в Петербург на заработки — это было насмешливое прозвище. Кроме того, в основе мог лежать глагол «желтить» — красить в жёлтый цвет. Тогда прозвище становилось профессиональным: предок мог быть красильщиком тканей или бумаги. Оба варианта имеют право на существование, но точно сказать, какой из них сработал в конкретном роду, без генеалогических изысканий невозможно.

Фамилия Желтенков (и её женская форма) — не самая частая, но и не уникальная. Она входит в круг «цветовых» фамилий (Белов, Чернов, Краснов, Синёв), но отличается от них именно суффиксом -енк-, который выбивается из стандартной великорусской модели на -ов/-ев. Это как раз тот случай, когда по окончанию можно с уверенностью говорить о географии происхождения рода.