Фамилия Желтенькова — женская форма фамилии Желтеньков, которая принадлежит к довольно редкому типу русских фамилий с суффиксом -еньк-. В отличие от массовых -ов/-ев или -ин, этот суффикс указывает на украинское или южнорусское происхождение. В украинском языке -еньк- имеет уменьшительно-ласкательное значение, но в фамилиях он часто закреплялся за прозвищами, образованными от прилагательных.

Основа фамилии — прилагательное «жёлтенький». Прямое значение — «очень жёлтый», «желтоватый». Такое прозвище в старину могли дать человеку за цвет волос (белокурый, почти жёлтый), за бледную или желтоватую кожу, либо за привычку носить одежду жёлтого цвета. В крестьянской среде прозвища по цвету волос были одними из самых распространённых: рядом с Желтеньковым могли жить Черненков, Беленьков, Рыженьков.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с растением «желтенец» (так в некоторых говорах называли лютик или пижму). Тогда прозвище могло относиться к травнику или человеку, жившему у заросшего жёлтыми цветами луга. Однако для фамилии с суффиксом -еньк- такая ботаническая основа встречается реже, чем прямая цветовая характеристика.

В документах фамилия Желтеньков встречается с XVIII века, преимущественно в южных уездах России — Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях. Это подтверждает её связь с украинским влиянием: именно в этих регионах был распространён суффикс -еньк-. Носители фамилии, судя по архивным записям, были в основном государственными крестьянами и однодворцами — потомками служилых людей, охранявших южные границы.

Фамилия Желтенькова — не про знатность и титулы, а про зоркий глаз соседей, заметивших самую яркую черту внешности. В ней нет загадки, но есть точность народного языка, который из «жёлтенького» сделал фамилию на века.