Фамилия Желткова — классический пример «цветовой» фамилии, образованной по простой и прозрачной модели. В её основе лежит прилагательное «жёлтый», а суффикс -ов- указывает на принадлежность: Желтков — это буквально «сын Желтка» или «человек из рода Желтковых». Женская форма Желткова — это та же фамилия, только грамматически оформленная для женщины.

Ключевой вопрос — что скрывалось за прозвищем Желток. Самая прямая версия — внешность. На Руси «жёлтым» могли назвать человека со светлыми, почти белыми волосами (льняными или соломенными), с бледной кожей или рыжеватым оттенком. Второй вариант — род занятий. Прозвище мог получить красильщик, работавший с жёлтыми пигментами (например, с охрой или шафраном), либо человек, торговавший яйцами, где желток — самая заметная часть. Третья, менее очевидная, но возможная версия — ироническое прозвище: «желторотик», то есть молодой, неопытный птенец, зелёный новичок.

Словообразовательно фамилия стоит в ряду с такими же «цветными» фамилиями, как Белков, Краснов, Чернов. Однако суффикс -ок в основе Желт-ок выделяется: он уменьшительно-ласкательный или предметный. Это значит, что прозвище было не просто «Жёлтый», а именно «Желток» — более конкретное, возможно, даже обидное или насмешливое. В говорах «желток» могло означать не только яичный желток, но и желтушный гриб, жёлтый цветок или даже золотую монету (в переносном смысле — богач).

Географически фамилия Желтков встречается по всей России, но чаще фиксируется в центральных и северных областях, где были сильны традиции прозвищ по внешности. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этим прозвищем, но массовое закрепление фамилии произошло после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным массово давали фамилии по прозвищам.

Что касается сословной принадлежности, то Желтковы — это почти всегда крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, хотя отдельные купцы или священники могли её носить. В целом, фамилия Желткова — это история о человеке, которого в деревне или слободе запомнили по цвету волос или кожи, и это прозвище перешло в наследство.