Фамилия Желтковы образована от прозвища или мирского имени Желток. В старину «желтком» часто называли человека со светлыми, рыжеватыми волосами или бледно-желтым цветом лица. Но есть и другая, более прозаичная версия: прозвище могло относиться к ремеслу — красильщику, который работал с желтой краской, или к человеку, торговавшему яйцами (где желток — ключевая часть товара).

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Желтков — сын Желтка. Фамилия закрепилась в центральных и северных губерниях России, особенно в Костромской и Ярославской областях, где в писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем. Например, в документах по Костромскому уезду за 1627 год упоминается «Васка Желток», что подтверждает древность корня.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «желток» имело переносное значение — так называли сварливого или въедливого человека, «желчного» по характеру. Поэтому у фамилии может быть и поведенческая основа. В любом случае, Желтковы — это фамилия-прозвище, напрямую связанная с внешностью, занятием или нравом предка, без примеси знатного происхождения.