Фамилия Желтоножкин — яркий пример того, как русская фамилия может «законсервировать» прозвище, которое сегодня звучит необычно, а когда-то было совершенно прозрачным. В её основе лежит прозвище Желтоножка, и вопрос только в том, за что именно так могли прозвать человека.

Самая прямая версия — внешность. Желтоножкой на Руси могли назвать человека с необычным цветом ног: например, пожелтевшими от болезни кожей или ногтями, либо просто обладателя рыжих, «жёлтых» волос на ногах. Однако в крестьянской среде прозвища редко давали за чистую внешность, если она не была совсем уж приметной.

Гораздо вероятнее ремесленная или бытовая подоплёка. В говорах «жёлтоногий» — устойчивая характеристика некоторых пород птиц, особенно уток и гусей. Птицу с жёлтыми лапками так и называли — желтоножка. Отсюда прозвище мог получить птицелов, торговец домашней птицей или человек, державший много гусей и уток. Прозвище по профессии — самый частый источник таких фамилий, и эта версия выглядит наиболее убедительной.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе на -о/-а добавляется суффикс -кин, указывающий на принадлежность: «чей сын?» — Желтоножкин. Это типичная модель для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин и -кин столь же часты, как и на -ов. В южных регионах, скорее всего, появился бы вариант Желтоноженко, а в западных — Желтоножский.

Интересно, что фамилия сохранила редкий для прозвищ элемент: «ножка» — уменьшительное, а не «нога». Это говорит о том, что прозвище было скорее ласкательным или ироничным, а не грубым. Желтоножкин — не «жёлтоногий мужик», а скорее «маленькая жёлтая ножка», что добавляет прозвищу оттенок бытовой наблюдательности.

Встречается фамилия спорадически, без ярко выраженного гнезда, что характерно для прозвищ, не связанных с географическим названием. Это фамилия одного корня, а не целого села. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого упоминания Желтоножкина нет, но сама модель и слово «желтоногий» как признак породы хорошо известны.