Фамилия Желтоножко — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешнему сходству или повадкам, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит прозвище Желтоножка, которое в старину относилось к птице из отряда куликов, семейства ржанкообразных. Такую птицу называли желтоножкой за характерный цвет ног.

Почему именно птица стала прообразом для прозвища? Скорее всего, человека сравнивали с ней не случайно. Желтоножки — проворные, быстрые птицы, обитающие у воды. Если предок получил такое прозвище, его могли ценить за ловкость, подвижность или особую «птичью» походку. Впрочем, есть и более прозаичная версия: прозвище Желтоножка могло указывать на внешность — например, на желтоватый оттенок кожи ног. В крестьянской среде, где люди много работали босиком или в грубой обуви, такие приметы бросались в глаза и легко становились основой для уличного имени.

Суффикс -ко в фамилии Желтоножко — типичный для украинской и южнорусской ономастики. Он часто встречается в фамилиях, образованных от прозвищ (сравните: Головко, Носенко, Шевченко). Это указывает на то, что фамилия, скорее всего, сформировалась на территории современной Украины или в южных областях России, где такие модели словообразования были особенно распространены. Со временем прозвище Желтоножка, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его и в быту, и в официальных документах, превратившись в фамилию, которую мы знаем сегодня.