Фамилия Желтоноженко — яркий пример украинской модели образования фамилий, где суффикс -енко указывает на происхождение по отцу: «сын Желтоножи», «потомок человека по прозвищу Желтоножа». Эта модель, одна из самых распространённых в Украине, закрепилась в официальных документах, вытеснив исходное прозвище.

Прозвище Желтоножа составное: от прилагательного «жёлтый» и существительного «нога». Такие прозвища в восточнославянской ономастике обычно давали по внешнему признаку, который бросался в глаза. В случае с Желтоножей причин могло быть несколько.

Первая и самая прямая — особенности внешности. Пожелтение кожи ног могло быть следствием болезни (например, желтухи или проблем с печенью) или же профессиональной деятельности. Предок мог работать с охрой, глиной, краской для тканей или кож — любое ремесло, оставлявшее жёлтые следы на ногах, могло закрепиться в прозвище. Вторая версия, встречающаяся в народной традиции, — охранительная. Считалось, что называя ребёнка «плохим» или некрасивым именем (Желтоножа), родители обманывали злых духов и защищали его от болезней. В этом случае прозвище давалось с противоположным смыслом: чтобы ноги были здоровыми и сильными.

Словообразовательная модель на -енко характерна для центральных и юго-восточных регионов Украины. Фамилия Желтоноженко могла возникнуть в среде казачества или крестьянства, где прозвища были основным способом идентификации человека в общине. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, украинские фамилии на -енко долгое время не были закреплены за дворянством и встречались во всех сословиях.

Интересно, что в русских говорах существует похожая фамилия Желтоногин, образованная по иной модели. Желтоноженко же сохраняет украинскую огласовку и грамматическую конструкцию, что делает её надёжным маркером происхождения предков именно с украинских земель.