Фамилия Жерновников прямо указывает на род занятий предка. В её основе — прозвище Жерновник, которое в русских говорах закрепилось за двумя профессиями: мукомолом, работавшим на ручной мельнице, или мастером, делавшим мельничные жернова. Слово «жернов» (в старом написании «жерна») — исконно славянское, означающее «мельничный камень».

Интересна словообразовательная модель: к корню «жернов-» добавился суффикс -ник, типичный для названий лиц по ремеслу (сравните: плотник, сапожник, печник). Затем, при оформлении фамилии, использован патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Жерновника». Полная цепочка выглядит так: прозвище Жерновник → отчество Жерновников → фамилия.

Встречаются варианты написания: Жерновников и, реже, Жерновников. Второй вариант, с двойным «н», мог возникнуть под влиянием диалектного произношения или при оформлении документов. В любом случае, корень один, и значение не меняется.

Фамилия не относится к числу распространённых и имеет чёткую профессиональную привязку. В дореволюционной России носители такой фамилии, скорее всего, жили в сельской местности, в районах развитого мукомольного дела — на севере и в центральных губерниях, где ручные жернова были обычным крестьянским инвентарём. Сословно это могли быть государственные крестьяне или мещане, реже — купцы, если ремесло перерастало в семейное дело.

Таким образом, фамилия Жерновников — не просто наследственное имя, а сжатая запись о профессии, которая кормила род на протяжении поколений.