Фамилия Жерновник — один из тех случаев, когда профессия предка читается почти без словаря. В основе лежит слово «жернов»: каменный круг для размола зерна на мельнице. Суффикс -ник в русском языке устойчиво обозначает лицо по роду занятий (ср. плотник, сапожник, печник). Таким образом, Жерновник — это человек, связанный с жерновами. Чаще всего так называли мастера по их изготовлению или ремонту, реже — мельника, который с этими жерновами работал.

Важная деталь: фамилия образована не от имени или прозвища, а напрямую от названия ремесла. В ономастике это указывает на относительно позднее происхождение — скорее всего, XVII–XVIII век, когда профессиональные прозвища начали закрепляться в качестве наследственных фамилий у крестьян и ремесленников. В отличие, скажем, от фамилий на -ов, которые часто шли от отчества, модель на -ник фиксировала занятие самого человека.

Встречается фамилия в основном на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине — в регионах с развитым мукомольным делом и водяными мельницами. Там, где стояли мельницы, жили и Жерновники. Встречаются варианты написания «Жорновник» (через «о»), что отражает акающее произношение, и более редкая форма «Жерновников» — с дополнительным суффиксом, который мог появиться при адаптации фамилии в официальных документах.

Спорных версий происхождения здесь почти нет. Основа прозрачна, и альтернативные гипотезы (например, от прозвища «Жернов» в переносном смысле — тяжелый, неповоротливый человек) выглядят натяжкой: прозвище «Жернов» встречается, но фамилия от него образовалась бы как Жерновов, а не Жерновник. Суффикс -ник жёстко привязывает носителя к ремеслу. Так что если вы Жерновник, ваш предок, скорее всего, знал, как обтесать камень так, чтобы мука шла мелкая, а мельница не гудела вхолостую.