Фамилия Жерновникова женская, в основе лежит мужская форма Жерновников. Образована она от прозвища Жерновник. Прозвище это, в свою очередь, восходит к слову «жернов» — мельничный камень, которым перетирали зерно. Человек с таким прозвищем, скорее всего, был мукомолом, то есть работал на мельнице, или же изготавливал сами жернова. В старину это было уважаемое и необходимое ремесло, так что прозвище давали по делу, а не случайно.

Модель образования фамилии стандартная для русского севера и центральных областей: суффикс -ов-/-ев- указывал на принадлежность «чей сын», «чей работник». Со временем прозвище закрепилось за родом, и потомки человека по прозвищу Жерновник стали носить фамилию Жерновниковы. Вариант с суффиксом -ник- (Жерновник, а не Жернов) встречается реже, чем просто Жернов или Жерновов, и может говорить о том, что прозвище имело профессиональный оттенок: не просто «тот, кто у жернова», а «мастер по жерновам». В говорах слово «жерновник» и правда означало мастера, выделывающего мельничные камни.

Однокоренные фамилии — Жернов, Жерновов, Жернаков — встречаются чаще, поэтому Жерновникова выделяется среди них именно редким суффиксом. Географически такие формы больше характерны для Поволжья и уральских областей, где мельничное дело было развито особенно широко. Если ваши предки носили эту фамилию, велика вероятность, что они жили в местности с развитым мукомольным промыслом.

Сословной принадлежности у фамилии нет: Жерновниковыми могли быть и крестьяне, и мещане, и даже купцы, если семья держала мельницу. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано.