Фамилия Жирновников — хороший пример того, как суффикс может перепутать карты при поиске происхождения. На первый взгляд, перед нами типичная «-ов» фамилия, образованная от названия профессии: жирновник. Но вот незадача: слова «жирновник» в русском языке нет. Зато есть «жировник» — так в некоторых говорах называли торговца салом или жиром, а также человека, который вытапливал жир. Выходит, что основа фамилии — это «Жирновник», где в корне произошло стяжение: «жировник» превратился в «жирновник» под влиянием слова «жирный» или просто из-за небрежности произношения. Такое встречается нередко: фамилии «обкатываются» в устной речи, теряя лишние слоги.

Если копнуть глубже, то можно предположить, что прозвище Жирновник давали не просто торговцу, а человеку с определенным достатком. В крестьянской среде «жирный» означало не только тучный, но и зажиточный, сытый. Жирновник — тот, кто при деньгах, кто «в жиру». В этом смысле фамилия могла быть не профессиональной, а прозвищной, ироничной или даже уважительной. Вторая версия, менее вероятная, но возможная: связь с диалектным словом «жирна» (земля, почва). В таком случае Жирновник — человек, живущий на плодородной земле, либо тот, кто обрабатывает «жирную» глинистую почву. Но эта гипотеза слабее: в ономастике ремесленная основа почти всегда перевешивает топографическую, если нет прямых диалектных записей.

Суффикс «-ов» в фамилии Жирновников указывает на принадлежность: буквально «сын Жирновника». Это патронимическая модель, самая распространенная в центральной России. Географически фамилия встречается преимущественно в Поволжье и на юге — в областях, где было развито скотоводство и, соответственно, вытапливание сала. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании прозвища.

Интересно, что в старых переписях фамилия могла писаться иначе: Жирновников, Жирновсков. Разница в одну букву — и вот уже другой корень. Но нынешняя форма закрепилась, и в ней отчетливо слышен тот самый «жир», который и кормил предка.