Фамилия Жерновниковы — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую указывает на его занятие. В основе лежит слово «жернов» — мельничный камень, которым растирали зерно в муку. Соответственно, Жерновником в старину называли либо самого мукомола, либо мастера, который эти жернова изготавливал и устанавливал на мельницах. Фамилия образовалась по стандартной для русского языка модели: к прозвищу Жерновник добавился суффикс -ов, означающий принадлежность («чей потомок?» — Жерновников). Со временем фамилия закрепилась за родом, и сегодня мы говорим «Жерновниковы».

Интересна словообразовательная деталь: прозвище Жерновник — редкий случай, когда суффикс -ник присоединяется к основе «жернов». Чаще от этого же корня образовывали фамилию Жерновков (от «жерновок» — маленький жернов) или Жернаков (с вариантом корня «жерн»). Фамилия Жерновников тяготеет к северным и центральным губерниям России, где было много водяных мельниц и, следовательно, спрос на жернова и мастеров по их обточке.

Прозвище не обязательно давали самому мельнику. В крестьянском быту Жерновником могли прозвать человека за крепкое телосложение или за привычку «молоть языком», но основная, наиболее правдоподобная версия — ремесленная. Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий у крестьян растянулся на несколько столетий, завершившись в основном к XIX веку. Однако ясно, что фамилия Жерновниковы — живое свидетельство того, как важна была для предков работа с камнем и хлебом.