Фамилия Жидков образована по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — Жидков, то есть сын или потомок Жидкого. Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Жидкий, а оно, в свою очередь, восходит к прилагательному «жидкий». В древнерусском языке это слово имело прямой физический смысл — «худой, тощий, слабый телом», в отличие от современного, где преобладает значение консистенции.

Именование Жидкий могло возникнуть двумя путями. Первый — как прозвище, данное взрослому человеку за худощавое телосложение. Второй — как охранительное имя, которым нарекали младенца, чтобы обмануть злых духов: назвали слабым, а он, вопреки этому, вырастет крепким и здоровым. Такая практика была широко распространена в дохристианской и раннехристианской Руси. Имя Жидкий в этом смысле стоит в одном ряду с Некрасом, Немиром, Неудачей — все они желали обратного тому, что буквально означали.

Менее вероятна версия, связывающая прозвище со словом «жидок» в значении «скупой, корыстный человек». Совсем малоправдоподобна гипотеза о связи с нарицательным «жид» (еврей): в русской ономастике нет убедительных примеров образования фамилий от этого корня через форму Жидкий, к тому же географическое распространение фамилии (о чём ниже) не даёт оснований для такой версии.

Фамилия Жидков не была исключительно крестьянской. Часть её носителей принадлежала к дворянскому сословию. Фамилия внесена в список донских дворянских фамилий (включая личных дворян и лиц, не утверждённых в достоинстве), а также в Родословную книгу Дворянского Депутатского собрания Черниговской губернии. Дела о дворянстве Жидковых хранятся в фонде Департамента Герольдии Правительствующего Сената в Российском государственном историческом архиве.

География фамилии широка, но заметна её привязка к южным и восточным регионам России. В Книге памяти Республики Коми упоминается Гавриил Иванович Жидков, родившийся в 1880 году в станице Камышинской Цимлянского района Азово-Черноморского края (ныне Ростовская область). В Книге памяти Красноярского края — Георгий Филатович Жидков (1871 г. р.) из Минусинского округа Енисейской губернии. В документах Атырауской области (Казахстан) — Григорий Агеевич Жидков (1897 г. р.) из Редута Баксайского района Гурьевской области. Эти записи подтверждают распространение фамилии среди донского и уральского казачества, а также переселенцев в Сибирь.

Среди известных носителей — актёр Иван Алексеевич Жидков, Герой Советского Союза Пётр Анфимович Жидков, футболист Александр Витальевич Жидков, выступавший за сборную Азербайджана.