Фамилия Жикаев образована от прозвища или имени Жикай. В её основе лежит тюркский корень, что типично для русских фамилий южных и восточных регионов, где славянское население веками контактировало с тюркскими народами. Слово «жик» в тюркских языках (например, в башкирском, татарском, казахском) означает «собранный», «плотный», «крепкий», а также может относиться к человеку сбитого, коренастого телосложения. Суффикс -ай часто образует личные имена и прозвища в тюркской среде, поэтому Жикай — это либо ласкательная форма от более полного тюркского имени, либо самостоятельное прозвище по внешнему признаку.

Русский суффикс -ев указывает на принадлежность: Жикаев — сын Жикая. Такая модель фамилий (тюркская основа + славянский суффикс) широко распространена в Поволжье, на Урале и в Оренбуржье. Носители фамилии встречаются преимущественно в Оренбургской, Челябинской областях и Башкортостане, что подтверждает её региональную привязку к зоне активного русско-тюркского смешения.

Есть и менее вероятная версия, связывающая фамилию с глаголом «жикать» — устаревшим диалектным словом, означавшим «издавать резкий звук», «скрипеть». В этом случае Жикаем могли прозвать человека со скрипучим голосом или того, кто работал с телегой, дверью — то есть с тем, что скрипит. Но тюркское происхождение выглядит убедительнее: во-первых, в русских говорах слово «жикать» редкое и локальное, во-вторых, география фамилии совпадает с ареалом тюркских заимствований.

В дореволюционных списках фамилия не фиксируется среди дворянства или купечества — скорее всего, предки Жикаевых были крестьянами или казаками. Казачьи общины Оренбуржья и Урала часто включали людей с тюркскими корнями, что делает фамилию типичной для казачьего сословия, хотя документальных подтверждений этому нет.