Фамилия Жилеткин образована от прозвища или нецерковного имени Жилетка. Вопреки современному значению слова, в основе фамилии лежит не предмет одежды, а старинное русское слово «жилета» — так в некоторых говорах называли жилистого, сухощавого, но крепкого человека. Человек с таким прозвищем, скорее всего, был невысоким, плотным, с заметными жилами на руках — эта внешняя черта и закрепилась за ним. Второй, менее вероятный вариант: в диалектах «жилетка» могло означать непоседу, юркого человека, который «жилится» в движении, не сидит на месте.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «Жилеткин сын», то есть потомок Жилетки. Фамилии на -ин в русском языке типичны для северных и центральных губерний, где чаще использовали именно этот патронимический суффикс, а не -ов/-ев. Поэтому Жилеткины — это, вероятно, выходцы из Владимирской, Костромской, Ярославской или Вологодской земель.

Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище Жилетка не было широко распространено: оно слишком конкретно по смыслу и не попало в общерусские святцы. В отличие от фамилий от канонических имён, Жилеткин остался локальным, «гнездовым» — мог возникнуть в одной деревне или волости и не разойтись далеко. В дореволюционных переписях носители фамилии встречаются в основном среди крестьян и мещан, что подтверждает её происхождение из народной, недворянской среды.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» — Жилетов, Жилетнев, но Жилеткин стоит особняком благодаря суффиксу -к-, который в основе прозвища придаёт оттенок уменьшительности или бытовой фамильярности. То есть называли человека не просто Жилета, а именно Жилетка — как своего, «домашнего». Это лишний раз говорит о том, что прозвище родилось в тесном кругу односельчан.