Фамилия Жилетов звучит почти как название предмета одежды, но на самом деле её корень — не «жилет», а «жилец» или «жилеть». В основе лежит древнерусское слово «жилец» — человек, который живёт на определённой территории, имеет здесь свой дом и хозяйство, постоянный двор. В XVI–XVII веках жильцами называли и особый разряд служилых людей, которые несли гарнизонную службу в городах. Фамилия образована по стандартной модели: от прозвища или мирского имени Жилец через притяжательное прилагательное Жилетов (с суффиксом -ов). Со временем «ц» перед суффиксом могло перейти в «т»: Жилец — Жилетов. Это типичный случай для русских фамилий, ср. Плетнёв от «плетень» или Коптев от «копт».

Есть и другая версия: от глагола «жилеть» — становиться жилым, обживаться. Тогда прозвище Жилеть мог получить человек, который недавно поселился на новом месте или, наоборот, давно и прочно осел. Но эта гипотеза менее убедительна: глагол редкий, а форма на -еть нехарактерна для прозвищ. Вероятнее, что предок носителя фамилии был либо владельцем жилья, либо постоянным жителем определённой местности, либо служилым жильцом.

Географически фамилия встречается в центральных областях России, особенно в Тульской и Рязанской губерниях, где слово «жилец» было в ходу. В дореволюционных переписях Жилетовы — преимущественно крестьяне и мещане, дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано. В написании иногда путают с Жиляевым или Жилиным, но это разные корни: Жиляев от «жила» (скупой или жилистый), Жилин от «жила» в значении сухожилия. Жилетов же стоит особняком — отчётливо указывает на оседлость и быт.

Сейчас фамилия редкая, носителей около тысячи по России. Встречается также в украинском варианте Жилетів, но это уже следствие русификации. Если вы Жилетов, ваш предок, скорее всего, был не портным и не модником, а просто местным жителем — человеком, который пустил корни на своей земле.