Фамилия Жилеева — женская форма фамилии Жилеев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или именем Жилей. В русской ономастике это довольно редкий случай: основа фамилии не отсылает к очевидному ремеслу или внешности, а скорее к характеру или бытовой черте человека.

Корень «жил-» легко спутать с «жилой» (жилистый, крепкий) или «жилец» (обитатель дома). Однако наиболее вероятная версия — связь со словом «жила» в значении «скупой, жадный человек». В старых русских говорах «жила» означала скрягу, того, кто «тянет жилы» из других, вымогает. Соответственно, Жилей — это прозвище человека прижимистого или, напротив, настырного и неуступчивого. Суффикс -ей (как в прозвищах Добрыня, Силай) указывает на личное именование, которое затем закрепилось как фамильное.

Модель образования простая: прозвище Жилей → отчество Жилеев (сын Жилея) → фамилия Жилеев, а для женщин — Жилеева. Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного «й», что типично для русских фамилий от основ на -ей. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища встречаются в северных и центральных уездах России, особенно в Вологодской и Костромской губерниях, где слово «жила» в значении «скупец» было ходовым.

Вторая, менее распространённая версия, отталкивается от слова «жилой» — то есть относящийся к жилью, дому. В этом случае Жилей мог быть прозвищем домоседа или человека, который много времени проводил в избе, но это предположение слабее: в русской антропонимике прозвища от бытовых черт (домосед, сидень) обычно образовывались иначе.

Таким образом, предки носителей фамилии Жилеева, скорее всего, получили своё родовое имя от человека с характером — не самого щедрого, но, возможно, хозяйственного и упорного. Фамилия не дворянская и не купеческая, а крестьянская или посадская, что подтверждается её просторечной основой.