Фамилия Жилецкая — женская форма фамилии Жилецкий, и её разбор стоит начать не с очевидного корня, а с суффикса. Формант -ецк-/-ицк- типичен для польской и западнорусской шляхты, но в XIX веке его активно присваивали и крестьянам при переходе от прозвищ к официальным фамилиям. Поэтому Жилецкие могли быть как потомками обедневшего дворянского рода, так и бывшими крепостными, получившими фамилию по прозвищу главы семьи. Второй вариант встречается чаще, и он объясняет, почему фамилия не попала в ранние боярские списки.

Основа — прозвище Жиля. В народной речи «жила» означала скупца, стяжателя, а также кляузника и несправедливого человека. В. И. Даль в своём словаре фиксирует «жила» и как «упрямец, спорщик». Однако прозвище могло иметь и противоположный смысл: от «жилистый», «жилявый» — то есть сильный, выносливый, мускулистый мужчина. В ономастике это пример амбивалентного прозвища, где одно и то же слово могло характеризовать человека и с отрицательной, и с положительной стороны.

Самый редкий и ценный для этимолога вариант — связь с древнерусским словом «жилец» в значении «обитатель, постоянный житель». В писцовых книгах XVI–XVII веков «жильцами» называли людей, имеющих оседлость и платящих тягло, в отличие от захожих или пришлых. Если фамилия образована от этой основы, то Жилецкий — это потомок «жильца», то есть коренного налогоплательщика, а не пришлого человека. Но здесь возникает морфологическая трудность: от «жилец» естественнее образовалась бы фамилия Жильцов или Жилецков, а суффикс -ецк- скорее указывает на прозвище Жиля, а не на термин «жилец». Поэтому версия с прозвищем остаётся основной.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам России, а также к Украине и Белоруссии — там, где формант -ский/-цкий был наиболее распространён среди крестьянства после отмены крепостного права. В центральных губерниях (Московской, Владимирской) чаще встречается вариант Жильцов. Таким образом, Жилецкая — это фамилия, которая по звучанию кажется дворянской, но по сути, скорее всего, отражает крестьянское или мещанское происхождение, а её корень уходит в меткое бытовое прозвище.