Фамилия Жилецкий ведёт происхождение от прозвища или нецерковного имени Жилец. В древнерусском языке слово «жилец» имело несколько значений. Прежде всего, так называли постоянного обитателя какого-либо места, коренного жителя, в отличие от пришлого или временного. Второе, более узкое значение — человек, который живёт не в своём доме, а снимает жильё, квартирант. Наконец, в служилой среде XVI–XVII веков «жильцами» называли особый разряд московских дворян, нёсших почётную караульную службу при царском дворе. Прозвище Жилец могло закрепиться и за человеком, который долго и прочно обосновался на одном месте, и за тем, кто часто менял квартиры.

Фамилия образована по типичной для восточнославянских земель модели с суффиксом -цк(ий). Этот суффикс, как правило, указывает на географическое или территориальное происхождение: владельческий или топонимический признак. В данном случае он превращает прозвище в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» или «откуда?». Жилецкий буквально означает «сын Жильца» или «происходящий от Жильца». Такая форма характерна для шляхетских фамилий Речи Посполитой и для русского дворянства, но могла возникнуть и у крестьян или мещан, особенно на землях современной Беларуси, Украины или западных областей России.

В отличие от фамилий на -ов/-ев (Жильцов), форма Жилецкий встречается значительно реже и имеет более выраженный «книжный» или территориальный оттенок. Если Жильцов — это типичный пример «патронимической» фамилии от прозвища, то Жилецкий может указывать на то, что предок получил прозвище по названию населённого пункта вроде Жилицы или Жилец, либо на принадлежность к сословию «жильцов» — московских дворян. Второй вариант правдоподобнее, так как топонимов с основой «Жилец-» в русской ойконимии почти не зафиксировано, а вот служилое значение слова было хорошо известно.

Исходное прозвище Жилец фиксируется в исторических документах. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются, например, крестьянин Жилец в новгородских землях XV века и московский подьячий Жилец XVI столетия. Таким образом, фамилия могла возникнуть независимо в разных социальных слоях: и у крепостного, которого так прозвали за оседлость, и у потомка служилого человека, нёсшего «жилецкую» службу. Различить эти случаи без генеалогического исследования конкретной ветви уже невозможно.

В современном написании фамилия может варьироваться: встречается как Жилецкий, так и, реже, Жилецкой (с ударением на последний слог). Второй вариант характерен для южнорусских и украинских говоров, где окончание -ой в фамилиях на -ский сохранялось дольше. Фамилия остаётся редкой, не входит в списки самых распространённых, что подтверждает её узколокальное или сословное происхождение.