Фамилия Жирнягин образована от прозвища или мирского имени Жирняга, а её основа — прилагательное «жирный» в значении «насыщенный, полный». Чаще всего такое прозвище давали по внешнему признаку: человеку крепкого телосложения, склонному к полноте. Но корень «жир-» в русской традиции имел и второй, не менее важный смысл — богатство, достаток, изобилие. Поэтому Жирнягой могли назвать не только тучного, но и зажиточного крестьянина, хозяина крепкого двора.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Жирнягин), то есть «сын Жирняги» или «из рода Жирняги». Такая модель типична для северных и центральных русских земель. В отличие, например, от фамилий на -ов, которые преобладают в южнорусских регионах, фамилии на -ин чаще встречаются там, где основой служило слово с окончанием на -а или -я.

Вероятно, родители могли нарекать ребёнка мирским именем Жирняга с пожеланием будущего благосостояния — в народной традиции имя-оберег нередко закрепляло желаемое качество. Имена и прозвища с корнем «жир-» были широко распространены у русских и дали начало целому ряду родственных фамилий: Жирнов, Жиряков, Жиркевич, Жировкин, Жирошкин, Жирняк, Жиринов. Самые ранние документальные свидетельства об однокоренных именах и прозвищах датируются 1389 годом. В исторических актах встречаем: Жир Артемий (крестьянин, 1586 год, Арзамас), Жирко (крестьянин, 1545 год, Новгород), Жиров Гридя (крестьянин, 1496–1498 годы, Новгород), Жировкин (крестьянин, вторая половина XV века, Нерехта Костромского уезда), Жировой князь Иван Иванович Засекин (конец XV века), Иван Жировой (казак, 1615 год), Жирохин Бутрим (царский хлебник, 1573 год).

Таким образом, потомок человека по прозвищу или имени Жирняга со временем получил фамилию Жирнягин. Фамилия эта — не простая констатация внешности, а скорее отражение народного взгляда на достаток и крепость: «жирный» означало и сытый, и богатый, и основательный.