Фамилия Жиряковы — одна из тех, где за простым, почти бытовым прозвищем стоит сразу несколько возможных смыслов. В основе лежит слово «жиряк», а корень «жир-» в древнерусском языке был многозначным. Самая прямая версия: Жиряком называли человека тучного, полного телом. Но в архангельских и вологодских говорах у слова «жир» было и другое значение — богатство, достаток, даже роскошь. Поэтому прозвище могло указывать не на внешность, а на зажиточность хозяина: жирный — значит состоятельный, не знающий нужды.

Не исключено и третье объяснение: Жиряк — это не прозвище, а мирское, нецерковное имя. Имена с корнем «Жир-» на Руси давали часто, веря, что они принесут ребёнку сытую и удачливую жизнь. От них пошли целые гнёзда фамилий: Жирнов, Жиркевич, Жировкин, Жирошкин, Жирняк, Жиринов, Жириновский. Родство этих фамилий прослеживается чётко, хотя каждая по-своему изменила исходную основу.

Самые ранние документальные свидетельства об именах и прозвищах с этим корнем относятся к 1389 году. Тогда фамилий в современном понимании ещё не было — люди пользовались личными именами-прозвищами, которые лишь спустя столетия закрепились за потомками. Суффикс «-ов» в фамилии Жиряков указывает на модель образования от имени отца: «чей?» — Жиряков, то есть сын или потомок Жиряка.

Точное место возникновения фамилии назвать сложно: процесс шёл постепенно, в разных землях и в разное время. Но можно уверенно сказать, что фамилия Жиряковы — не случайный звуковой набор, а отражение того, как в языке сохранились бытовые наблюдения, местные диалекты и древние верования в силу имени.