Фамилия Жирякин — один из тех случаев, где корень говорит сам за себя, но не стоит торопиться с выводами. В основе лежит слово «жир», и первая версия, которая приходит в голову, — прозвище Жиряк, данное полному, упитанному человеку. Такие прозвища на Руси были распространены: полнота в крестьянской среде часто считалась признаком здоровья и достатка, а не насмешкой. Однако у слова «жир» было и другое, менее очевидное значение — «богатство, достаток, изобилие». В этом смысле Жиряком могли назвать зажиточного хозяина, «жирного» не телом, а имуществом.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище Жиряк плюс притяжательный суффикс -ин, образующий фамилию по схеме «чей сын?» — Жирякин, то есть «сын Жиряка». Важно, что суффикс -ин, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на -а или -я. Это классический северный и центральный русский тип фамилий, в отличие от южнорусских на -ов.

В ономастических справочниках (например, у Веселовского) можно найти упоминания прозвища Жиряк в документах XVI-XVII веков. Это говорит о том, что фамилия не новая, а уходит корнями в допетровскую эпоху. Географически фамилия Жирякин чаще всего встречается в Поволжье и на севере Европейской России, что согласуется с ареалом распространения фамилий на -ин.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: связь с глаголом «жирять» (диалектное) — «жить в довольстве, роскошествовать, мотать». В этом случае прозвище могло получить не богач, а, наоборот, мот и транжира. Однако в быту такое прозвище скорее дали бы с иронией, и оно бы не прижилось так широко.

Таким образом, предки современных Жирякиных с высокой вероятностью были либо людьми крепкого телосложения, либо, что интереснее, состоятельными крестьянами или ремесленниками, чей достаток выделял их среди односельчан. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие, но однозначно говорит о том, что её носитель в XVI-XVII веках был лично свободным человеком (крестьянином или посадским), а не холопом, так как прозвища с бытовой характеристикой редко давали крепостным.